Ông Ðạt từng tự hào là một người ưu thời, mẫn thế, trên thông thiên văn, dưới thạo địa lý, giữa đắc nhân tâm. Chẳng thế mà từ một cậu học sinh đậu vớt bằng Trung Học Ðệ Nhất Cấp sau bao lần theo đuổi cái bằng đó liên tục trong nhiều năm, ông đã thức thời chộp ngay cơ hội hiếm có để tình nguyện vào học tại Liên Trường Võ Khoa Thủ Ðức vào đầu thập niên 60 với ước mơ cái lon thiếu úy trên hai cầu vai. Chả là vì vào khoảng năm 1962 chính quyền nền Ðệ Nhất Cộng Hòa muốn chỉnh đốn an ninh tại các tỉnh quận trên toàn quốc nên thành lập các tỉnh đoàn Bảo An ở từng tỉnh. Vì thiếu sĩ quan chỉ huy cho một lực lượng dự trù sẽ lớn mạnh đó nên các thanh niên được khuyến khích nhập ngũ với điều kiện văn hoá tương đối dễ dàng là chỉ cần Trung Học Ðệ Nhất Cấp thay vì Tú Tài phần 1 và đặc biệt sau khi thụ huấn xong sẽ được mang liền lon Thiếu Úy chứ không chỉ là Chuẩn Úy như bên Chủ Lực Quân. Ðể phân biệt quân nhân ngành Bảo An với những quân nhân khác, các Thiếu Úy Bảo An phải mang lon trên hai cầu vai với một miếng nỉ nhỏ hình chữ nhật mầu cứt ngựa làm nền, nên người đương thời thường gọi là "thiếu úy cứt ngựa". Dù biết rõ quyền lợi lúc tốt nghiệp trước khi tình nguyện nhập ngũ là tuy được mang liền lon thiếu úy nhưng lại là thiếu úy muôn năm, không bao giờ được lên lon cả, nhưng ông Ðạt vẫn hăng hái ra đi vì nghĩ rằng dù sao cũng vẫn là sĩ quan, di chuyển thì có quân xa không còn phải thường xuyên đi bộ gần gẫy cẳng như hiện giờ nữa, có quyền hò hết, chỉ huy lính tráng, đôi khi còn được đánh đập thuộc cấp bò lê, bò càng mà chẳng ai dám cục cựa, phản đối gì cả như ông đã nhiều lần chứng kiến khi đi ngang qua những trại lính. Ông biết rõ với sức học của ông, đậu được cái bằng Trung Học Ðệ Nhất Cấp chỉ là do "bà hú" mà thôi, không tóm liền thời cơ này thì khi bị động viên chỉ có nước trở thành trung sĩ là cùng.

Sau khi hóa thân thành "thiếu úy cứt ngựa" ông được điều về tiểu khu Ninh Thuận, ít lâu sau thượng cấp chỉ định ông nắm một đại đội bảo an với nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho thị trấn Phan Rang. Do sự lanh lợi bẩm sinh, ông đã biết cách cho những lính con nhà khá giả ở nhà không phải đóng đồn, canh gác cực khổ, để bù lại ông bỏ túi trọn vẹn số lương của họ, đôi khi còn được họ biếu xén thêm quà cáp vào những dịp lễ lạc, sinh nhật hay năm mới.... Còn những người muốn tránh hiểm nguy, bất trắc của đời lính mà không rủng rỉnh tiền bạc nhưng chịu khó luồn lụy thì ông biến họ thành gia nhân, thành thợ mộc, thợ nề hoặc các loại thợ khác tùy nhu cầu. Những sản phẩm hoặc công sức của loại lính cậu này làm thành khi quy ra tiền ông tóm gọn. Chẳng bao lâu ông khá ra thấy rõ. Ðược một điểm là ông nhìn xa, trông rộng. Những số tiền ông thâu từ lính kiểng, lính cậu, lính thợ cùng những khoản phụ thu khác như nhu yếu phẩm, hỏa thực trong đại đội ông đều đem biếu xén viên Tỉnh Ðoàn Trưởng Bảo An của tỉnh một cách hậu hĩnh. Ông cũng không quên giao thiệp rất rộng rãi, hào phóng với những viên chức khác trong Tỉnh Ðoàn. Do sự ăn đều, chia sòng này mà đại đội của ông "cứ phải" giữ an ninh ngoại ô của thành phố mà thôi chứ "không được" luân phiên trấn giữ các địa điểm xa xôi, hẻo lánh, bất an khác trên lãnh thổ tiểu khu như các đại đội bảo an còn lại của tỉnh đoàn Ninh Thuận.

Cho đến khi ngành bảo an được coi như một phần của chủ lực quân và đổi tên là địa phương quân, thì cái quy chế quái ác "thiếu úy cứt ngựa muôn năm" bị bãi bỏ và những quân nhân này cũng được lên cấp như mọi quân nhân khác với những điều kiện giống hệt nhau. Kể từ đó một chân trời mới sáng rực mở ra trước mắt ông Ðạt. Do sống lâu lên lão làng và cũng do luyện mãi "bí kíp" ăn chia sòng phẳng nên "võ công" của ông trở nên thượng thừa, ít người sánh kịp. Ông lên lon mau lẹ, trở thành thiếu tá đầu tiên của khóa với chức vụ Liên Ðội Trưởng Ðịa Phương Quân, một chức tương đương với Tiểu Ðoàn Trưởng bên bộ binh. Có lẽ mồ mả tổ tiên ông Ðạt táng đúng hàm rồng nên liên đội của ông có nhiệm vụ bảo vệ một khu trải rộng gồm cả thành phố Phan Rang tới tận vùng biển là nơi chôn nhau, cắt rốn của đương kim Hoàng Ðế đang trị vì nền Ðệ Nhị Cộng Hòa. Ðánh hơi thấy thời cơ tốt đã tới ông càng ra sức bành trướng hầu bao cũng như gia tăng nhịp độ biếu xén và nhất là mở rộng giới chức cần phải liên lạc, đặc biệt ông cử hẳn một sĩ quan trong bộ chỉ huy liên đội để chỉ đảm trách một việc duy nhất là la cà rà rẫm mọi nơi hầu tiếp xúc với tất cả thân thuộc của Hoàng Ðế, nghe ngóng, ghi nhận rồi trình ông mọi nhu cầu, ý muốn của từng hoàng thân quốc thích này dù ở bất cứ tuổi nào kể cả những thân thuộc mà súng đại bác bắn cũng không thể tới được. Ông muốn tỏ rõ cho Quốc Vương biết ông là một sĩ quan đa tài, đa năng hiếm có như một viên đá quý đặc biệt của tập thể quân đội, có thể dùng vào bất cứ việc gì.

Sự "cần mẫn" của ông được bù đắp xứng đáng khi được "Trên" ngó xuống ban cho chức Quận Trưởng một quận trên vùng cao nguyên bạt ngàn những loại gỗ quý. Tất cả những ngón nghề đã đẩy ông lên ngôi đầu quận ông lại mang ra dùng sau khi sửa lại chút ít để phù hợp với địa phương, với chức vụ. Không hiểu ông đã ra tuyệt chiêu nào mà từ khi ông về trấn nhậm thì sau đó không lâu quận đang từ một vùng mất an ninh, thường bị cộng quân quấy rối, các trục lộ giao thông phải cần hành quân mở đường thì mới xử dụng được, lại trở nên một quận an toàn, yên tĩnh nhất quân khu. Ít lâu sau dư luận xầm xì ông đang bị điều tra vì đã làm đại lý cung cấp thuốc men, gạo cùng những nhu yếu phẩm khác cho cộng quân, đổi lại phe bên kia đồng ý tạm ngưng các hoạt động quân sự trong vùng ông trách nhiệm, để tạo thành căn cứ tiếp vận lớn cho cuộc chiến xâm lăng của họ, hơn thế nữa đó cũng là cách giúp ông làm vui lòng thượng cấp với tình trạng an ninh đã được vãn hồi dù là giả tạo để ông trị vì quận này lâu hơn cộng thêm khoản lợi tức kếch sù do việc tiếp tay với giặc này mang đến và nhất là giảm bớt sự chống đối của những người thường ganh ghét sự thăng quan tiến chức quá mau lẹ của ông.

Như để hoá giải dư luận độc ác ngày càng lan rộng về việc làm bất chính của ông, thượng cấp đã gắn cho ông hai mạc bạc. Bản thân ông cũng phải ngỡ ngàng khi con đường làm quan của ông lại thênh thang, rộng mở như vậy. Từ khi ra trường tưởng là muôn năm mang lon thiếu úy không ngờ nhờ thời thế chỉ trong vòng mười năm ông đã trở thành trung tá mặc dù chưa hề trải qua một trận giao tranh nào cả và đang giữ một chức vụ hái ra bạc. Với cấp bậc mới cao sang hơn ông lại càng ra sức hoàn chỉnh lại mạng lưới cầu thân để tiến xa hơn nữa. Sau ba năm mang lon trung tá coi sóc rừng gỗ quý, ông Ðạt được đề bạt lên làm tỉnh trưởng một tỉnh lớn ở miền Nam trù phú. Câu phúc bất trùng lai hình như không ứng nghiệm vào cuộc đời ông vì liền sau đó ông được vinh thăng đại tá. Dù đã dự tính trước đường đi nước bước như vậy, nhưng chính ông cũng không tưởng tượng cuộc đời ông lại gặp may mắn một cách dễ dàng và mau chóng đến thế.

Mồm miệng nhanh nhẹn chuyên thưa gửi những điều làm vừa lòng thượng cấp, đầu óc sắc bén, linh hoạt với những mưu chước thần sầu quỷ khốc, chân tay nhuần nhuyễn tung đỡ bốn phương tám hướng đã đưa ông lên tuyệt đỉnh danh vọng, quyền uy cùng phú quý. Giờ đây ngồi xổm lên vựa lúa gạo miền Nam, một điều ông chưa hề bao giờ dám mơ ước tới, thì Ðại Tá Ðạt thấy hình như đời ông chỉ còn cần lễ nghĩa nữa là toàn vẹn. Vì tỉnh thường tổ chức các buổi tiệc tùng, và theo thói thời thượng sau đó các ông bà lớn đều thả hồn nhẩy nhót theo điệu nhạc, quan đại tá ta lúc đó mới thấy mình dị hợm, quê mùa vì cứ phải ngồi yên một chỗ trong khi những người dưới quyền sinh sát của ông đều du dương mùi mẫn theo tiếng nhạc với các người đẹp bởi vì từ thuở cha sinh mẹ đẻ ông có biết đến cái môn giải trí đầy nghệ thuật này đâu. Thế là ông cấp tốc cho vời một thầy dậy nhẩy tận Sài Gòn xuống ở hẳn dưới dinh tỉnh làm gia sư cho ông trong hai tháng liên tiếp để ông tập tành múa may với đời hầu chứng tỏ ta đây cũng là một người văn minh như ai.

Sau đó thì ông hầu như không còn ngồi đồng một chỗ mỗi khi nhạc trổi lên như trước nữa mà mọi người đều thấy ông thường loi choi trên sàn nhẩy với cái mặt vác lên ra điều hãnh diện là ta cũng biết khiêu vũ. Thế mà nhiều người xấu miệng vẫn thì thầm với nhau là ông nhẩy theo "điệu rà mìn". Chả là vì mới tập còn ngượng ngập nên chỉ sợ đạp trúng chân người đẹp do đó thay vì theo đúng bài bản đã học là phải lướt chân trên sàn nhẩy, thì quan ta lại dơ chân cao lên rỗi mới hạ xuống, đứng ngoài nhìn vào thấy giống hệt bước chân của những quân nhân cẩn thận thường phải nhấc lên lúc đi rà mìn, coi thật chướng mắt làm giới thưởng ngoạn vì sợ bóng gió oai lệnh của ngài tỉnh trưởng nên chỉ dám nhếch mép cười mỉa. Thế mà quan lớn cứ tưởng mọi người cười tán đồng và nể phục ông nên càng ra sức làm trò hề không công.

Từ trước đến giờ làm việc toàn chỗ thâm sâu cùng cốc, lúc nào cũng mải lo nghĩ đến việc tìm cách tiến xa hơn nữa trên con đường lợi danh nên sau khi "lo việc nước" là quan đại tá mệt phờ người chỉ còn biết lui về dinh vui cùng người vợ quê mùa, chất phác, đã chia sẻ cuộc sống khó khăn, cực nhọc với ông từ thuở ông còn thi rớt lên rớt xuống bằng Trung Học Ðệ Nhất Cấp, cùng với hai con, một trai, một gái vừa đến tuổi đi học. Giờ đây giữa chốn phồn hoa đô hội với ánh đèn thị thành sáng rực, với những người đẹp tha thướt, mỹ miều, luôn liếc mắt đưa tình mỗi khi cần chữ ký của ngài tỉnh trưởng về một dịch vụ mua bán, đấu thầu cung cấp thì quan ta mới thấy ăn cơm nhà mãi nó trở thành vừa nhàm chán lại vừa không xứng đáng với địa vị, quyền uy, thế lực nghiêng trời, lệch đất của ông. Ông đã từng huyênh hoang tuyên bố trên cõi đời này ông chỉ sợ và nể có mỗi một người đó là Hoàng Ðế nước Nam, ngoài ra ông chả coi ai ra gì ngay cả Thượng Ðế. Do đó ông Ðạt bắt đầu ít lui về dinh nghỉ ngơi còn "ma ăn cỗ" ở đâu thì chỉ có cận thần mới biết được mà thôi.

Quan Ðại Tá tận hưởng quyền cao chức trọng tại xứ sở lúa gạo không tới một năm thì những người anh em trong rừng mà ngày xưa ông đã cung cấp. lúa gạo, thuốc men và những thứ cần thiết khác cùng thỏa thuận ngầm không phá nhau đã mon men về tận Thủ Ðô Sài Gòn sau khi chiếm trọn miền Trung trong một thời gian kỷ lục. Bộ óc thông thái nhậy bén với thời cuộc lại một lần nữa giúp ông kịp thoát hiểm với đầy đủ gia đình cùng toàn bộ của cải tích lũy được trong suốt thời gian ông ăn trên, ngồi trốc trong cuộc chiến chống Cộng. Qua đến Mỹ với tài sản kếch sù mang theo ông đã mua nhà cửa, xe cộ, cơ sở kinh doanh. Từ từ ông làm chủ nhiều cây xăng, đại lý bán xe cũ lẫn nhiều chung cư và nhà riêng cho mướn. Hình như thân ông cư ở mệnh tài lộc. Lợi tức do việc kinh doanh mang đến chưa kể tiền bạc đem theo vẫn còn rủng rỉnh lại tiếp tục ngập tràn các trương mục ngân hàng của ông. Ông xuất ra một số tiền cho vợ và con gái làm chủ một số tiệm nails, cho con trai trông coi một bar rượu cùng một sân chơi bowling vì ông biết khả năng trí tuệ con trai ông cũng không khá gì hơn ông trên bước đường học vấn, hơn nữa tại xứ sở tự do này thì lại càng khó học hành hơn nên mới tìm hai hình thức kinh doanh mà ông cho là hợp với sở thích của cậu con trai lãng tử này. Sau đó thì ông hoàn toàn phó thác vợ con cho trời đất đưa đẩy chẳng hề ngó ngàng gì đến họ. Ông mướn người để điều hành việc làm ăn còn ông dùng thì giờ rong chơi, ngao du sơn thủy, tằng tịu với những người đàn bà ham tiền y hệt một người độc thân chính hiệu ăn chơi đàng điếm như một thói quen đã ăn sâu vào lục phủ ngũ tạng mà ông chót tiêm nhiễm khi làm quan đầu tỉnh ngày xưa.

Lâu nay ông rất thèm khát về những thú vui với những cô gái trẻ đẹp lại thật rẻ ở Việt Nam nếu so với giá cả bên này mà ông biết được qua lời bạn bè cũng như sự tường thuật của chính đứa con trai đã thường xuyên du lịch Việt Nam. Ông đã nhiều lần định về để hưởng thụ trước khi xuôi tay nhắm mắt vì hiện ông đã qua lứa tuổi 60 mà lại có quá nhiều tiền. Tuy vậy ông vẫn chưa dám vì sợ bị làm khó dễ khi về lại vì dù gì thì ông cũng đã là quan đầu tỉnh không ít thì nhiều cũng có "nợ máu với nhân dân". Nhưng cuối cùng không dằn nỗi sự ham muốn ngày càng dâng cao trong lòng ông đã quyết định trở về sau khi hỏi thăm kỹ càng các viên chức tòa đại sứ Việt Cộng ở tận Thủ Ðô Hoa Thịnh Ðốn và được sự bảo đảm của những người này khi đã chi đẹp cho họ những món tiền không nhỏ cùng ký sổ vàng để đóng góp hào sảng vào quỹ "xây dựng quê hương" và được cấp giấy chứng nhận "Việt Kiều Yêu Nước". Về lại Việt Nam làm đám cưới cho con trai, một lý do rất chính đáng, lành mạnh cùng hợp lý là một chiêu bài tốt đã che khuất ý định khuất tất chỉ muốn hưởng thụ thân xác của những cô gái còn nhỏ tuổi do đủ mọi hoàn cảnh khó khăn phải bán thân nuôi miệng giúp ông đỡ ngượng ngùng với những người chỉ trích chuyến đi này.

Ông cảm thấy thật tự tin và kiêu hãnh với tấm bùa hộ mạng "Việt Kiều Yêu Nước" thủ sẵn trong túi áo khi rời khỏi máy bay để tiến vào khu soát giấy thông hành cùng những thủ tục khác tại phi trường Tân Sơn Nhất. Sau khi đã rải đều, chi đẹp khi đi qua từng cửa ngõ kiểm soát, ông kiêu kỳ bước ngoài nơi có nhiều người đứng lố nhố, hỗn độn, la hét, chèo kéo, giành giựt để kiếm khách đi xe về thành phố. Ông dự định về ăn chơi cho thật thoải mái nên về trước ngày con trai lấy vợ tới gần một tháng trời và cũng chẳng cho thân thuộc nào hay biết gì cả. Sau một lúc vật lộn với đám đông cuối cùng ông cũng ngự lên được một chiếc taxi với máy lạnh mát rượi trực chỉ trung tâm Sài Gòn. Ông cảm thấy hài lòng với sự lễ phép, ngoan ngoãn của viên tài xế này, một điều thưa, hai điều bẩm làm ông cảm thấy quan trọng hẳn lên, chẳng bù với ở Mỹ, dù rằng tại nơi cư ngụ đó ông tham gia gia đủ mọi hội đoàn từ hội cựu quân nhân, cựu sinh viên sĩ quan Thủ Ðức, cho tới cao niên lẫn cộng đồng mà hình như chẳng ai nể trọng hoặc kính phục ông cả dù rằng ông nắm chức vụ rất quan trọng tại các hội là chức cố vấn cùng đóng góp rất nhiều vào niên liễm và những dịp đặc biệt gây quỹ cho một công việc ích lợi nào đó. Hình như mọi người đều biết "thành tích" lẫy lừng thời xưa của ông nên trong các phiên họp nội bộ họ chẳng bao giờ để ông có cơ hội phát biểu ý kiến cả. Họ miễn cưỡng để tên ông vào vì ông vẫn nổi tiếng là một mạnh thường quân, sẵn sàng dốc hầu bao khi trong các dịp lễ lạc ông được giới thiệu là Ðại Tá Tỉnh Trưởng để ông có dịp đứng lên vẫy vẫy tay chào "đồng bào" trong giây lát cho mọi người biết ông quan lớn anh minh ngày nào vẫn còn hiện diện trên cõi đời này. Hào quang le lói ngày xưa chỉ vụt lóe sáng trong phút giây ngắn ngủi đó thôi, sau đó mọi người đều nhìn ông với ánh mắt dửng dưng chứ không phải xun xoe, săn đón, luôn luôn đoán trước ý nghĩ của ông để nói đưa đẩy theo cho vừa lòng ông như người lái taxi bây giờ mặc dù số tiền ông dự định cho người này chỉ là muối bỏ biển nếu so với số tiền ông đã chi cho các hội đoàn ở Mỹ.

Có lần hình như ông nghĩ mình vẫn còn là đại tá tỉnh trưởng le lói ngày nào nên bực mình trước cái nhìn thay vì khúm núm, qụy lụy như người tái xế taxi bây giờ mà lại tỏ ra có vẻ thách thức hỗn xược của viên thủ quỹ một hội đoàn khi ông góp tiền vào việc cứu trợ thuyền nhân chỉ vì ông đã quẳng số tiền đóng góp xuống bàn trước mặt người thủ quỹ này thay vì đưa tận tay người đó. Với thói quen về việc đánh lính thường xuyên ngày xưa dù đã xẩy ra cách đây gần ba mươi năm nhưng đã ăn sâu vào tim óc ông, khó gột rửa được và cũng trở thành bản chất cố hữu của quan ta như một phường đá cá lăn dưa chính hiệu, kể cả các sĩ quan nhất là những người có bằng cấp cao đã phải nhập ngũ vì bị động viên thời chiến lại càng bị ông đấm đá nhiều hơn vì để tỏ uy quyền tối thượng đối với những người đã "ngu xuẩn" lại học cao hơn ông hoặc đã thiếu thức thời lại "dám" không đồng ý với ông về một điểm nào đó, ông bèn quát tháo viên thủ quỹ:

- Mày láo, dám nhìn ông kiểu đó, ông đánh vỡ mặt mày ra bây giờ.

Ông bỗng hoảng hồn vì từ trước đến giờ quân nhân nào vô phúc bị ông hỏi thăm thì chỉ có nước đứng yên chịu trận những cái đấm đá như mưa vào người kèm theo những câu chửi rủa tục tằn chứ chưa bao giờ ông bị phản ứng ngược như khi viên thủ quỹ này cũng sừng sộ dậy dỗ lại ông liền sau đó:

- Này hãy bỏ cái thói du côn, du kề ngày xưa đi nhé. Ông tưởng xứ sở này vẫn cho phép ông tác yêu tác quái như ngày trước đó hả và nhất là người ta cũng đứng yên để cho ông hành hạ à. Hơn nữa hãy nhìn kỹ lại mái tóc đã điểm sương, hai má núng nính mỡ cùng cái thùng nước lèo nằm chình ình trên bụng đi trước khi ông định dở trò hạ cấp đó. Bây giờ nếu ông muốn, tôi chấp ông đấm đá trước ba cái, sau đó tôi mới trả đòn. Nào, hãy ra tay đi còn chờ đợi gì nữa hỡi ông quan lớn chuyên ỷ thế hiếp đáp thuộc cấp và dân lành.

Giật mình khi thấy người đó rùn mình xuống thấp để thủ thế và cũng run sợ khi chợt nhớ ra đang chọc giận một đai đen thái cực đạo, đồng thời nhớ lại ông cũng chỉ là một công dân bình thường tại xứ tạm dung này như hàng trăm ngàn người khác và nhất là thân thể ông lại quá trì trệ, phì nộn vì chỉ ngồi một chỗ hưởng thụ, không quen với hoạt động chân tay thì làm sao mà đánh đấm với ai nên ông đành phải miễn cưỡng giả lả làm lành với viên thủ quỹ đó và tự nhủ sẽ cố tập để quên đi cái thói quen vũ phu côn đồ chuyên lấy lon lá xưa cũ cùng thế lực để hãm hại, đánh đập những người không chịu xu nịnh về hùa với ông hoặc "chót dại" mà hơn ông về một phương diện nào đó như học vấn chẳng hạn hầu đỡ gặp phải cảnh nhục nhã, bẽ bàng như bữa nay.

Quang cảnh trên đường xe chạy qua khác xa ngày trước nên nhiều chỗ ông nhận không ra. Ðường phố rộng lớn hơn, nhà cửa nhiều hơn và cao hơn tuy có vẻ lộn xộn. Xe cộ đa số là xe gắn máy đan kín đường làm nhiều lúc ông phải thót tim lại vì tưởng đụng nhau đến nơi mặc dù ông không hề lái. Chợt xe chạy qua một dinh thự lớn nằm bên tay mặt trên đường Công Lý ngày trước làm ông ngùi ngùi nhớ lại cảnh cũ người xưa. Ông cố nhớ lại chỗ thường vào dinh lớn này để trình diện, ton hót, đưa đẩy, điếu đóm cùng nhận chỉ thị riêng của Hoàng Ðế nước Nam, người đã ban ơn xuống cho đời ông mát mày, mát mặt. Nếu nói về mặt vật chất thì có lẽ bây giờ ông sung sướng, thoải mái hơn ngày xưa vì tiền bạc vẫn vô ào ào, hưởng thụ lại có phần thoải mái hơn với mức sống cao tại Mỹ, hơn nữa ông không phải lo nghĩ gì để bảo vệ ghế ngồi cũng kiếm mưu chước hầu ngoi lên cao hơn nữa, nhưng ông vẫn thấy ngùi ngùi như tiếc rẻ đến những ngày huy hoàng xa xưa vì ông luôn luôn có những kẻ nịnh bợ theo hầu sát bên mình khi thấy ông như một vua con quyền uy ngất trời, gần như tiền trảm hậu tấu. Có một lần khi đã chuếnh choáng với men rượu ông đã lè nhè hãnh diện nhắc lại cho những người trong bàn tiệc rõ thành tích có một không hai vào thời ông làm tỉnh trưởng là khi thấy viên biện lý địa phương bắt đầu nhúng mũi vào việc điều tra về sự làm ăn không hợp pháp của các đại bài gạo trong tỉnh dưới sự chỉ đạo của ông thì quan Ðại Tá Tỉnh Trưởng thâm sâu, lắm mưu mô xảo quyệt cùng được sự hậu thuẫn tuyệt đối của "bề trên" đã cho cận thần bỏ nhỏ viên biện lý đó là Tỉnh không bảo đảm an ninh cho cá nhân ông ta nếu không rời khỏi tỉnh trong vòng 24 tiếng đồng hồ. Khi thấy lính tráng với súng ống tua tủa được điều động trấn giữ khắp nơi trong tỉnh với những hàng rào kẽm gai bao quanh mọi chỗ trọng yếu, và nhất là với lệnh thiết quân luật được áp dụng trong toàn tỉnh từ chập tối cho tới rạng sáng ngày hôm sau thì viên biện lý ngựa non háu đá này mới biết mình đã dại dột đụng phải ổ kiến lửa nên hoảng hồn bỏ trốn ngay về Sài Gòn mà không cần phải đợi đến khi ân hạn mưa móc 24 tiếng đồng hồ mà quan ta đã rộng rãi ban phát trôi qua. Mãi hơn hai tuần lễ sau bộ Tư Pháp mới cử một biện lý khác tới thay thế. Quan đại tá ta còn tiếp tục làm áp lực như để dằn mặt người biện lý mới cùng những người khác để người biện lý trước kia đã chót dại mà quá hăng say với công vụ không đúng chỗ này sau đó chỉ ngồi chơi sơi nước ở bộ Tư Pháp chứ không còn được cử giữ chức vụ gì cả. Ðể chấm dứt câu chuyện này, ông còn vênh mặt lên mà bồi thêm câu:

- Ðụng vào moa thì chỉ có chết.

Mọi người trong bàn tiệc nghe xong chỉ còn biết ngao ngán lắc đầu nhìn nhau như thầm bảo: "Có những quan lớn như thế này thì mất nước là đúng quá rồi, chẳng oan tí nào cả."

Nhưng Ðại Tá Ðạt không đủ thì giờ để tiếc rẻ thêm về quá khứ "oai hùng" đó vì xe đã ngừng trước khách sạn Riverside, một khách sạn khoảng khoát, bề thế chiếm trọn một khu đường ngó ra bến Bạch Ðằng và nằm xéo tượng Ðức Trần Hưng Ðạo, không xa Bộ Tư Lệnh Hải Quân thời xưa là mấy. Ông tròn mắt ngạc nhiên với vẻ bề ngoài tân thời, đẹp đẽ, cao ngất của khách sạn mới xây cất này, một chi nhánh của công ty khách sạn Marriott bên Mỹ. Ông sững sờ không tưởng tượng được lại có một kiến trúc tân kỳ lộng lẫy tại một nước Cộng Sản như vậy. Sau khi được tiền thưởng hậu hĩ, viên tài xế taxi đã cúi rạp người xuống gần như phủ phục trước ông đồng thời hai tay kính cẩn dâng lên ông tấm thiệp in tên hãng xe cùng số điện thoại để ông nhớ gọi mỗi khi cần di chuyển. Ông vẫy vẫy tay như tự bằng lòng với điều đã thi ân rồi theo nhân viên khách sạn với đồng phục trắng toát thắt nơ đen đang đẩy hành lý của ông vào phía trong.

Ông Ðạt choáng ngộp với cảnh trang hoàng lộng lẫy của khách sạn mới này. Các nhân viên tiếp khách phần đông là nữ, tươi như hoa, xinh như mộng, tha thướt trong đồng phục áo dài mầu xanh da trời với huy hiệu gồm hai chữ R, viết tắt của Renaissance Riverside, tên chính thức khách sạn, đan chéo nhau ở trên ngực phải. Tất cả đều trẻ đẹp, ăn nói thật hoạt bát với nụ cười duyên dáng luôn nở trên môi, đặc biệt rất lễ phép luôn thưa gửi . Sau khi xong thủ tục ghi tên ông theo một nữ nhân viên khác hướng dẫn lên phòng. Trước khi đóng cửa phòng và đi ra ngoài để trả lại sự riêng tư cho khách, cô tiếp viên đã nhắn nhủ với giọng thật êm ái rót vào tai:

- Em tên Huyền Mi. Cần gì ông cứ nhấn chuông ở đầu giường, em sẽ tới ngay.

Ông thẫn thờ nhìn theo người đẹp. Lúc còn làm tỉnh trưởng ngày trước ông có dịp trăng hoa với nhiều nữ nhân khác nhau, nhưng chưa bao giờ ông được thấy một người với dáng dấp thon thả, bề ngoài bắt mắt và thái độ lẳng lơ, mời gọi như vậy. Không kịp nghĩ ngợi như sợ người đẹp biến mất, ông vội thả lời thăm dò:

             - Mới tới đây sau một chuyến bay dài, lại thay đổi giờ giấc nên tôi cảm thấy mệt mỏi, vậy cô có cách nào giúp tôi hồi phục lại sức khỏe được không

Nhìn người khách lớn tuổi một lúc như để dò ý rồi người đẹp Huyền Mi mới dịu dàng từ tốn trả lời:

            - Với em bây giờ thì chưa được vì đang trong giờ làm việc, phải hướng dẫn khách lên phòng. Ngày mai đến phiên em nghỉ hàng tuần trong hai ngày liền, nếu ông không chê, em sẽ tiếp ông tại chỗ khác. Còn bây giờ nếu ông cần, em sẽ gọi mấy cô chuyên "mát xa" đến phục vụ cho ông. Các cô ấy cũng đẹp lắm và còn chiều chuộng ông đủ mọi thứ.

Tưởng người đẹp hoãn binh khéo ông Ðạt ngẩn người đồng thời tâm tư trở nên lâng lâng, mê mẩn trước sắc đẹp quyến rũ, thân hình khiêu gợi, ánh mắt đa tình và nụ cười có vẻ hứa hẹn. Tâm lý thông thường của người đời cái gì hơi kho khó một chút thì lại càng kích thích hơn, mời gọi hơn. Ông Ðạt cũng đang ở trạng thái này nên nôn nóng cố chèo kéo thêm:

            - Cô nói vậy chứ hướng dẫn khách lên xuống thì người khác làm cũng được, tôi thấy ở dưới đó còn nhiều cô đứng đấy lắm mà, vả lại thấy cô dịu dàng, dễ mến nên tôi muốn được chính cô săn sóc cơ, chứ còn gọi người khác thì nói làm gì.

Thấy khách có lẽ hiểu chưa hết ý của mình nên Huyền Mi nói thêm:

             - Em nói thật đấy. Nghề chính của em là tiếp viên đưa khách lên xuống như ông đã thấy đó. Em hưởng lương của khách sạn cùng "tiền bo" của khách. Còn đi với khách là do cảm tình riêng nhưng phải ở chỗ khác. Ở đây có một đội ngũ riêng biệt chuyên phục vụ mọi yêu cầu của khách. Nếu em làm riêng cho ông ở đây chẳng may bị bắt thì sẽ gặp khó khăn với công an ngay vì vi phạm quy định. Thấy ông đàng hoàng tử tế em cũng có cảm tình lắm đấy chứ, nhưng mà đã được sắp xếp ở vị trí nào thì làm việc nấy ông ạ, không lẫn lộn được đâu.

Vẫn tươi cười, Huyền Mi nhỏ nhẹ tiếp như một thủ tục thường làm đối với tất cả các khách khác:

             - Giờ ông đã rõ rồi chứ. Ðây là số điện thoại của em. Kể từ 10 giờ sáng mai bất cứ lúc nào ông gọi, em cũng sẵn sàng đến với ông, nhưng em nhắc lại không phải ở khách sạn này đâu. Bây giờ thì em gọi một cô đến để "tươi mát" cho ông nhé.

Tự nhiên ông Ðạt làm mẽ như để lấy lòng người đẹp:

             - Tôi chỉ thích cô thôi. Nếu bữa nay chưa được thì để dành đến ngày mai vậy. Giờ thì tôi đi tắm và ngủ bù một giấc cho khỏe người cái đã.

Ðến gần chiều tối, khi đã tạm qua cơn mệt của chuyến bay sau một giấc ngủ, ông lật xem những tờ hướng dẫn du lịch để trên bàn nhỏ đầu giường. Ông Ðạt ghi lại vài địa chỉ cần thiết cho cuộc vui buổi tối hôm nay: nhà hàng với những món ăn ông ưa thích, "karaoké gia đình" nơi ông vẫn thắc mắc về nghĩa chữ gia đình khi xe taxi chở ông về đây đã chạy ngang qua vài chỗ đó và nhất là những chỗ ăn chơi quen thuộc ngày xưa đến nay vẫn còn, nơi mà thỉnh thoảng những thương gia Hoa kiều mời ông đến du hý để hy vọng ông sẽ ban phát cho họ những dịch vụ béo bở sau đó. Khi trở về lại khách sạn vào lúc quá nửa đêm ông cảm thấy thật hài lòng, thỏa mãn với tất cả những thứ mà ông đã được hưởng trong đêm đầu tiên trở lại quê hương sau gần ba mươi năm chạy trốn. Ðặc biệt tại tiệm karaoke trên đường Công Lý cũ, một kiều nữ có lẽ còn trẻ hơn con gái ông đã tận tình phục vụ trong một phòng nhỏ với đầy đủ máy móc để hát hò và những dĩa hát đầy những bản nhạc vàng thuở trước. Trong phòng riêng chỉ có máy làm nhiệm vụ đàn hát mà thôi chứ đôi nam nữ còn bận chuyện khác, đâu có rỗi hơi mà phí phạm thì giờ cùng sức khỏe mà rống lên những câu hát hò ỡm ờ, vô tích sự đó. Tại đây bồi bàn tự động mang nguyên một két "bia ngoại" vào phòng mà không hề hỏi ông Ðạt uống loại gì và cần bao nhiêu chai, ông cũng không buồn phản đối vì nghĩ rầng có lẽ là luật chơi tại đây vả lại ông chẳng muốn họ coi thường mình không phải là dân chơi đúng điệu. Khi được hỏi đến ý nghĩa chữ gia đình khi ghép vào sau chữ karaoke ở phía ngoài tiệm, kiều nữ ta bèn cười sằng sặc trả lời:

             - Thì cũng như anh với em đây đang làm chuyện của một gia đình chứ còn gì nữa mà hỏi. Ngớ ngẩn đến thế là cùng.

Nhớ lại chuyện đó ông chợt ngu ngơ cười vì có lẽ đây là lần đầu tiên một người dám tỏ ý chê bai ông ngay trước mặt, nhưng rồi ông cũng vui vẻ bỏ qua vì trong lòng đang tràn ngập niềm vui với hoan lạc ông đã tận hưởng. Chứ như ngày xưa mà nói cái giọng móc họng này chỉ có nước chết với ông thôi, ông tự nghĩ. Ðã nhiều lần trong những phiên họp hàng tuần các ty sở trưởng cùng vài sĩ quan cao cấp của tiểu khu, ông đã hếch mặt lên mà khinh thường việc học hành cùng kiến thức thu thập ở trường học. Theo ông các bằng cấp đều vất đi hết bằng chứng là ông chẳng có cái bằng gì cả mà vẫn nắm đầu vô số cử nhân, cao học, kỹ sư, bác sĩ...., những loại người này khi vui ông cho mát mặt thì mới được hưởng, bằng không lúc giận lên ông bắt đắng cay thì cũng phải chịu mà thôi. Ông lại giở trò tốt lành của bà Tú Ðễ mà khuyên mọi người hãy noi gương ông mà sống theo thời thế thì mới khá được. Mọi người trong phòng họp chỉ còn nước chua chát mà ngậm bồ hòn làm ngọt khi vô phúc phải phục vụ dưới quyền của một quái vật đã "rách giời rơi xuống" chỉ nhờ khéo chạy chọt, luồn lách vào thời buổi nhiễu nhương đảo điên để leo lên đỉnh cao quyền lực.

Ông thầm tiếc rẻ đã không về lại Việt Nam sớm hơn, lúc tuổi đời chưa quá cao như bây giờ, lúc đó thể lực còn xung mãn thì niềm vui cùng sự thoải mái được nhân lên nhiều hơn. Ông lên phòng riêng, bước ra ngoài lan can. Gió sông Sài Gòn về đêm lộng mát lùa tới làm ông bớt cơn ngật ngừ do những chai "bia ngoại" mang lại. Những đèn trên thương thuyền đang đậu tại bến thắp sáng bờ sông trông giống như hội hoa đăng. Ngoài những quán lớn viền quanh bờ sông vẫn còn có những gánh hàng rong bán đủ thứ hàng ăn lặt vặt phù hợp cho những túi tiền khiêm tốn với ngọn đèn dầu nhỏ treo ở đầu gánh, ánh đèn leo lét đong đưa theo gió trông xa như đàn đom đóm lập lờ đang bay kiếm ăn trong đêm. Tao nhân, mặc khách vẫn còn rủ rỉ chúi đầu vào nhau tâm tình trên những ghế đá hoặc cùng ăn khuya với nhau.

Tự nhiên ông Ðạt buông ra tiếng cười thỏa thích khi nhớ lại thời kỳ còn là sinh viên sĩ quan Thủ Ðức ngày nào, trên những ghế đá đó thỉnh thoảng trong những lần về phép, không có đến một chỗ để đi chơi, không có nhà quen nào để thăm viếng, ông vẫn đơn độc đến đó chỉ để chỉ ngồi suông ngắm cảnh sông nước bao la để tạm quên đi nỗi sầu cô quạnh chứ chẳng dám gọi ăn món gì cả vì lương hướng sinh viên quân trường có là bao, vợ ở dưới quê, vả lại còn sống hoàn toàn nhờ vào cha mẹ với gia cảnh cũng chẳng sung túc gì nên chàng Ðạt lúc bấy giờ phải chắt chiu bóp bụng nhịn thèm. Vậy mà giờ đây chỉ vài chục năm sau ông Ðạt lại đang ở tại một nơi sang trọng nhất Sài Gòn, thừa sức mua bất cứ một thứ gì trên cõi đời này.

Cơn thỏa mãn về việc đổi đời và sự rã rời của thân thể sau khi phung phí sức lực vừa qua đã kéo ông vào một giấc ngủ thật say. Trong cơn mộng ông thấy người đẹp Huyền Mi đang bồng bềnh cùng ông bơi thuyền vui chơi gần một con thác lớn, bỗng Huyền Mi bay lên cao rồi dùng cái bơi chèo đập vào đầu ông khiến ông văng ra ngoài thuyền và bị thác lũ cuốn trôi xuống tận chân thác. Ông kinh hoàng thét lên và tỉnh dậy. Lúc đó đã gần trưa, ánh nắng đang rực rỡ nhẩy múa bên ngoài, trong phòng rộng sang trọng vẫn yên tĩnh và mát rượi. Uể oải ông đứng dậy làm thủ tục vệ sinh thường ngày, thay quần áo và lên lầu thượng của khách sạn để dùng điểm tâm miễn phí vì đã được tính gồm vào giá mướn phòng.

Trong lúc chờ đợi món ăn dọn ra, ông Ðạt ngó mông lung và nhận thấy nhà hàng khá lớn và trang trí thật trang nhã, lịch sự không khác gì những nơi sang trọng mà ông đã từng đặt chân tới. Chung quanh nhà hàng đều lát kính trong suốt lại nằm tầng trên cùng của một tòa nhà cao ngất, nên ông Ðạt đã thấy được toàn cảnh Sài Gòn đang ngoan ngoãn nép mình dưới chân ông. Những tiếng động của xe cộ di chuyển, của mọi thứ sinh hoạt phía dưới tạo nên tiếng rì rào, mơ hồ dâng lên làm ông tưởng như lời thầm thì mời gọi của một người tình đang chờ đợi, đôi lúc ông Ðạt lại nghe như lời than thân, trách phận của một người bị phụ bạc mà lâu nay ông đã hững hờ bỏ quên không đoái hoài đến. Dòng sông Sài Gòn vẫn bình thản lững lờ trôi phía dưới, thỉnh thoảng hắt lên ánh mặt trời loang loáng phản chiếu từ mặt nước do những mái chèo khua lên nơi các con đò nhỏ đang ngược xuôi dòng nước đục ngầu, khiến cho con sông mang một vẻ nhẫn nhục, chịu đựng. Hai tháp chuông cao vút của Vương Cung Thánh Ðường vẫn sừng sững vươn cao từ xa như thách đố mọi thay đổi của thời cuộc đồng thời như tỏa rộng một sự chở che độ lượng, vô bờ bến cho thế nhân, khiến ông chợt cảm thấy hối hận đã từ lâu không đi xem lễ hàng tuần, một thứ cảm giác mà hình như từ lúc bắt đầu khôn lớn ông chưa bao giờ có. Ông chợt ngẩn người nhớ lại là đã xin vào đạo kể từ khi lãnh chức tỉnh trưởng như để chứng minh sự trung thành tuyệt đối với Hoàng Ðế khi được diễm phúc có cùng một tôn giáo với người. Sau đó thì ông chăm chỉ đi xem lễ mỗi cuối tuần cùng những ngày lễ trọng cho đến khi sang xứ Cờ Hoa thì ông đã lờ hẳn đi vì thấy chuyện này chẳng còn cần thiết nữa.

Bỗng một mùi hương thơm ngát ùa vào khứu giác ông làm mờ nhạt hẳn tháp chuông nhà thờ trong đầu óc, khiến ông quên hẳn cảm giác tội lỗi vì bỏ đạo mới len lén chen vào tâm tư. Quay người lại ông Ðạt thấy một thiếu nữ còn trẻ, hai mắt thật sáng trên khuôn mặt tương đối xinh sắn với hàm răng trắng đều đang tươi cười mang đến chỗ ông ngồi tô phở nóng nghi ngút khói mà ông đã gọi lúc nãy. Sau khi nhẹ nhàng đặt món ăn xuống bàn, người hầu bàn khẽ nghiêng người hỏi nhỏ ông thật lễ phép:

- Thưa ông cần thêm gì không ạ?

Ông bỗng sững sờ thầm nghĩ : "Quái lạ, người đẹp ở đâu ra mà nhiều đến thế này" Bưng phở thôi mà cũng đẹp ác liệt, mà lại còn trẻ nữa, đúng "gu của ta rồi đó". Tự nhiên ông ú ớ, một điều hiếm khi xẩy đến vì ông rất bản lĩnh và quá quen thuộc trong việc trai gái:

- Thôi... để lát nữa... cần gì tôi sẽ gọi em sau.

Ông chẳng hề ngượng ngùng dùng chữ em, dù ông biết tuổi cô này chỉ ngang con gái ông là cùng. Vì thèm muốn người đẹp bưng phở này nên thỉnh thoảng ông vẫn quay đầu ngược xuôi để nhìn lén khiến ông đã vài lần gắp phở cả vào mũi. Vừa ăn ông vừa liên tưởng đến lời nhắn nhủ của Huyền Mi. Ông cảm thấy như mê mẩn với thành phố này, mới tới đây từ trưa hôm qua và cũng chẳng đi đâu nhiều mà đã gặp quá nhiều người đẹp, ai cũng có một vẻ hấp dẫn, quyến rũ riêng biệt làm ông ngẩn người. Ăn xong ông gọi điện thoại cho Huyền Mi và nàng cho giờ cùng điểm hẹn. Xuống tới tầng dưới cùng, ông bỗng ngại ngùng khi thấy ánh nắng chói chang đang thiêu đốt sự vật bên ngoài cửa kính rộng của khách sạn. Nhìn đồng hồ ông thấy vẫn còn khoảng một tiếng đồng nữa mới tới giờ hẹn Huyền Mi nên ông tiến tới bộ sa lông ở phòng khách ngồi như để chờ cơn nắng bớt oi nồng. Ðảo mắt chung quanh bỗng chợt thấy hàng chữ sáng lớn Renaissance Massage đang nhấp nháy phía trong cùng như ân cần mời gọi. Vì háo hức muốn khám phá liền thành phố Sài Gòn về đêm ngay khi mới tới nên tối hôm qua ông quên hẳn nơi chốn này. Tò mò ông bước tới. Lại một người đẹp mời ông tiến vào phòng khách rộng phía trong mát lạnh với ánh đèn mờ ảo và đưa ông đến an tọa trên ghế da rộng thật thoải mái. Ông bỗng choáng ngợp khi thấy hàng chục cô gái trẻ đẹp đang ngồi theo hàng ghế dài phía trước mặt và nhìn ông cười mỉm như để mong ông lựa họ. Các cô thay vì mặc quần áo lại chỉ quấn chung quanh người những mảnh vải mỏng đủ mầu sắc. Ánh đèn mờ hắt ra từ vách phía sau dẫy ghế như lột trần thân thể các cô trước cái nhìn háu đói của ông Ðạt. Ông mê mẩn tưởng như đang lạc vào chốn thiên thai, có lẽ Lưu Nguyễn lỡ bước vào chốn Ðào Nguyên ngày xưa cũng chưa được diễm phúc như ông bây giờ. Ngày trước những đêm nhất dạ đế vương mà các "Chú Ba" thỉnh thoảng mời ông đến dự cũng chưa hề có khung cảnh mờ ảo, huyền bí và hấp dẫn tuyệt vời như lúc này. Ông lấy tay lựa một ly rượu mạnh trên khay một nữ tiếp viên mới mang đến trước mặt ông. Chậm rãi nhấm nháp chất lỏng cay cay như để tăng thêm sự thèm muốn và cũng để có chút thì giờ dõi mắt lựa một cô thật ưng ý giữa rừng người đẹp đang bầy hàng trước mặt. Cô nào cũng có vẻ đa tình, mơn mởn mời gọi khiến ông hơi bối rối, cuối cùng ông cũng chọn được một cô mà ông nghĩ là trẻ nhất đám vì ông chỉ thích gái non mà thôi. Thế rồi y như trong tuần trăng mật của đôi uyên ương yêu nhau mặn nồng, thắm thiết, người đẹp "mát xa" đã dùng hết tuyệt kỷ của nghề nghiệp để mang đến cho ông Ðạt những giây phút mê ly, cuồng điên, ngây ngất, quên hẳn đất trời và nhất là chẳng còn nhớ gì đến cuộc hò hẹn với Huyền Mi.

Ông trở về lại phòng riêng khi cảm thấy không còn sức mà lết đi đâu được nữa. Trong khi ngâm mình nơi bồn nước nóng để đỡ mệt ông Ðạt mới chợt nhớ đến việc lỗi hẹn vừa rồi. Lúc khẩn khoản điện thoại cho Huyền Mi để xin người đẹp một cái hẹn khác vào ngày hôm sau, ông tả oán trên đường đi đến chỗ hẹn với cô đã gặp một người mà ông từng chịu ơn nghĩa rất nặng lúc trước nên chẳng đặng đừng ông phải về thăm gia đình ân nhân đó rồi cuối cùng mời cả nhà người này đi ăn. Niềm vui sướng khi được người đẹp tin lời nói quanh và lại cho một cái hẹn khác vào sáng kế tiếp đã dìu ông vào giấc ngủ như để chuẩn bị cho một cuộc vui mới đầy hứa hẹn.

Sáng hôm đó Huyền Mi đến với ông trong bộ đầm kiểu cách mầu tím nhạt, tóc bới cao để lộ gáy trắng ngần. Vẻ tươi mát và diễm lệ hiện rõ trên nhân dáng Huyền Mi hơn là lúc nàng còn khoác bộ đồng phục của khách sạn trên người. Người đẹp hình như có vẻ e ấp, thẹn thùng khi sánh vai với ông trên phố phường, không biết vì mặc cảm chênh lệch tuổi tác hay vì muốn đóng vai con nhà lành để mồi chài một Việt kiều hảo ngọt lớn tuổi này. Ông Ðạt không ngại ngần nắm tay Huyền Mi và dịu dàng dìu nàng dạo những phố chính của Sài Gòn như một cặp tình nhân chính hiệu. Với cách ăn nói nhỏ nhẹ, mềm mỏng, khôn khéo, với cách trả lời luôn làm ông vui lòng, và nhất là với dáng dấp làm ra vẻ thùy mị, đoan trang, ông Ðạt cảm thấy thật là bằng lòng với người đẹp này và trở nên yêu đời như thuở còn trai trẻ. Hai người đưa nhau tới những nơi mà trai thanh, gái lịch từ thời xưa và cả bây giờ thường lui tới như để khoe với thiên hạ mình đang ngập tràn hạnh phúc với tình yêu lớn trong đời. Hết tiệm kem, quán cà phê, nhà hàng sang trọng ông Ðạt đều dìu người đẹp vào để ăn, uống, nghe nhạc nhẹ hầu tạm nghỉ chân lúc hơi mệt sau khi đi bộ một quãng dài. Sau khi dùng xong cơm trưa, ông Ðạt đưa Huyền Mi vào một khách sạn khác và người đẹp đã đáp ứng tất cả những điều ông mong muốn.

Ông Ðạt thấy hình như có một sợi dây vô hình nào đó đã kết chặt đời ông với Huyền Mi. Nhìn nàng ông chợt liên tưởng đến một người tình đến với ông vào những tháng cuối cùng của đời làm tỉnh trưởng. Từ điệu bộ nũng nịu đến cách thức chiều chuộng trong việc gối chăn của Huyền Mi ông thấy đâu đây phảng phất bóng dáng người tình năm xưa.

Ông nhớ lại qua môi giới, một góa phụ còn trẻ đẹp dã dâng hiến ông nhiều thứ từ tiền bạc đến cả xác thân nồng nàn, nóng bỏng của nàng chỉ để mong ông ký thuận cho nàng một hồ sơ xin phép xây cất và khai thác rạp hát tại địa phương ông trấn nhậm, cái hồ sơ mà trước đó không lâu ông đã ký văn thư thông báo việc từ chối cấp giấy phép theo đề nghị của các nhân viên phụ trách vấn đề liên hệ vì thiếu nhiều điều kiện chiếu theo thể lệ hiện hành. Như lạc vào mê hồn trận của nghệ thuật ái ân cao siêu và những quà cáp tuôn như mưa rào vào người ông từ người nữ chủ nhân một rạp hát sắp mở, ông đã không ngần ngại xé rào, bất chấp luật lệ, không cần đến những tờ trình của thuộc cấp đúng theo nguyên tắc hành chánh mà đã ra lệnh cho những người đó theo kiểu nhà binh là "bằng mọi giá" những người này phải điều chỉnh hồ sơ cho hợp lệ hầu ông ký thuận, bằng không đừng có trách. Kết quả là ông Ðạt được nữ chủ nhân ban thưởng nồng hậu hơn, đều đặn hơn và ân cần thắm thiết hơn khi nàng nắm được giấy phép xây cất lẫn khai thác, còn viên trưởng ty hành chánh sở tại, một quân nhân biệt phái ngoại ngạch, người trực tiếp trách nhiệm việc điều chỉnh hồ sơ xây cất đã bị ông ký giấy giao hoàn bộ quốc phòng với lý do bất tuân lệnh thượng cấp, thiếu tinh thần trách nhiệm, lơ là với bổn phận được giao phó và nhất là làm mất chính nghĩa quốc gia vì có những hành vi khiến dân chúng nghi kỵ và xa lánh chính quyền chỉ vì viên chức này đã đi ngược lại ý muốn bất chính của ông mà từ chối việc bẻ cong luật lệ. Rạp hát chưa có cái vinh dự được quan tỉnh trưởng "vì dân vì nước" này cắt băng khánh thành và viên trưởng ty quá lý tưởng một cách "dại dột" kia cũng chưa kịp mặc lại bộ quân phục thì toàn miền Nam đã rơi vào nanh vuốt Cộng Sản.

Ông Ðạt bỗng luyến tiếc những lần nồng ấm với nữ chủ nhân rạp hát năm xưa khi sự liên lạc thân tình đã bị cắt đứt thật tức tưởi và đột ngột. Giờ đây bên cạnh xác thân Huyền Mi ông thấy hình như cuộc tình năm nào đã được nối lại vì nàng quá giống người xưa. Do đó ông lại càng cảm thấy quyến luyến Huyền Mi hơn nên không muốn rời xa người đẹp. Ông tiếp tục đi ăn tối với Huyền Mi và cùng nàng vào một vũ trường để thay đổi không khí hầu mối liên lạc được keo sơn, bền chặt hơn. Ông lại tiếp tục loi choi nhẩy "điệu rà mìn" cố hữu như một thói quen khó bỏ. Lần này trong một khung cảnh thiếu ánh sáng cố ý, nơi mọi người chỉ chú ý đến việc riêng của mình nên ông Ðạt hoàn toàn tự nhiên dìu Huyền Mi trong tiếng nhạc, hơn nữa người đẹp cũng đâu có dại gì mà để tâm đến những điểm không toàn hảo của một Việt kiều đông bạc nên ông Ðạt đã hưởng một đêm giải trí vui thật vừa ý bên người đẹp. Sau khi rời vũ trường ông còn đưa Huyền Mi đi ăn khuya tại nhà hàng ngay tầng dưới. Ông thấy nàng quả thật đáng yêu nên vẫn luyến lưu và lại cùng nàng qua đêm tại một khách sạn khác. Trước khi chia tay vào sáng sớm hôm sau để Huyền Mi trở về nhà thay quần áo hầu đi làm, ông đã cẩn thận để vào trong bóp nàng một số tiền khá lớn và nói:

- Ðây mới chỉ là để em tạm dùng, từ từ anh sẽ gây dựng vốn cho em làm ăn vì không muốn em tiếp tục làm nghề này nữa. Kể từ nay anh sẽ thường xuyên về thăm Việt Nam ít nhất mỗi năm vài lần để được sống bên em.

Huyền Mi có vẻ cảm động trước chân tình của ông Ðạt, nàng bèn níu cổ ông xuống hôn rồi nũng nịu:

            - Anh cho em nhiều quá. Biết em có xứng đáng được như thế này không?

Chợt ông Ðạt cảm thấy không muốn rời xa nàng nên đề nghị:

- Hay là bữa nay em xin tạm nghỉ để lên Ðà Lạt chơi với anh vài ba ngày.

Thế là ông Ðạt lại được toại ý. Hình như ông sinh ra để được chiều chuộng, để được hưởng thụ. Ông cùng với Huyền Mi thoải mái ngồi tại hàng ghế giữa của một xe minivan hiệu Mercedes, đây là một kiểu xe mà ông chưa hề thấy lưu hành ở Mỹ, nó đẹp, đầy đủ tiện nghi và nhất là lại rộng rãi hơn các loại minivan khác mà ông thường dùng qua nên ông đã mướn cả xe lẫn tài xế đễ làm phương tiện đi du dương với người đẹp nơi miền đất nên thơ, tình tứ này. Ðôi uyên ương chênh lệch tuổi tác lại tiếp nối những giây phút tuyệt vời bên nhau tại các danh lam thắng cảnh của xứ sở hoa anh đào. Họ tạo ra chương trình để luôn luôn tíu tít bận rộn với nhau khi trên đồi cao hay ghềnh thác, lúc ở các bờ hồ thơ mộng rũ bóng sương mù hay tại phòng riêng đèn mờ ấm cúng với gối chăn mời gọi. Họ chẳng cần để ý đến một sự việc gì khác trên cõi đời này vì sợ những điều đó sẽ là áng mây không được trong lành làm vẩn đục cuộc sống hạnh phúc tuyệt vời mà họ đang có. Họ phớt lờ coi như không hề biết đến những ánh mắt soi mói, những cái lắc đầu bất bình, những lời dè bỉu, dị nghị của những người tình cờ có mặt quanh họ để tận hưởng lạc thú trên đời như kiểu hãy yêu nhau đi, chiều hôm tối rồi, như sợ ngày mai tận thế không còn được hưởng thú vui trần thế này nữa.

Một buổi chiều đẹp vào ngày mà cả hai đều dự định là ngày cuối cùng của chuyến du lịch sau khi đã mặn nồng với nhau khoảng một tuần lễ, đôi uyên ương dẫn nhau tới thác Prenn tình tự. Ông Ðạt có vẻ hân hoan, thỏa mãn và trẻ hẳn ra với sự săn sóc và chiều chuộng của Huyền Mi. Ông ngùi ngùi nói:

- Anh không muốn xa em một giây phút nào cả. Cuộc đời anh sẽ rất tẻ nhạt nếu thiếu em. Ðể lo xong đám cưới cho thằng con trai, anh sẽ về lại Mỹ tìm cách ly dị với mụ vợ già nua, quê mùa, sau đó anh sẽ trở lại đây làm đám cưới với em.

Người đẹp cũng buồn rầu không kém khi trả lời ông:

- Em cũng vậy. Khi mới gặp anh em tự nhiên cũng có cảm tình với anh. Rồi đến khi chúng mình sống bên nhau, em thấy càng quý anh hơn, khó mà xa anh được.

Bỗng Huyền Mi nắm chặt tay ông Ðạt mà thổn thức :

- Phải chỉ anh đến với em sớm hơn, cách đây một năm chẳng hạn thì có thể em sẽ mãi mãi bên anh. Còn giờ đây thì quá trễ rồi anh ơi.

Ông Ðạt hốt hoảng :

- Tại sao em lại nói vậy Có gì ngăn cản chúng ta đâu Anh thừa sức lo việc ly dị bên Mỹ với bà vợ anh và sau đó sẽ sống bên em muôn đời. Tài sản anh hiện có bên Mỹ đủ để cung phụng em một cuộc sống trên nhung lụa mà chẳng phải làm lụng gì cả.

Huyền Mi lắc đầu:

- Em nói trễ đây là vì hai tuần lễ nữa em lấy chồng rồi. Anh ấy cũng là một Việt kiều. Tuần tới thì người chồng tương lai của em sẽ từ Mỹ về Việt Nam và tụi em sẽ cùng nhau sửa soạn cho một đám cưới thật là rình rang. Em định ngày mai về lại Sài Gòn là để đón anh ấy đấy.

Ông Ðạt như hụt hẫng. Cảm thấy mọi thứ đều sụp đổ trước mắt, ông rên rỉ :

- Tại sao em không nói trước với anh khi ngày đầu tiên chúng mình bên nhau Em đã giết anh rồi Huyền Mi ơi.

Khuôn mặt người đẹp thoáng buồn khi trả lời:

- Lúc đó em cảm thấy khó nói vì em rất mến anh. Nhưng bây giờ gần ngày cưới quá rồi, em phải nói ra để xin anh cho em lo cho xong cái đám cưới này đã vì người chồng tương lai của em cũng thuộc loại khá giả bên Mỹ. Em không muốn xổng mất mối xộp hiếm có này. Nghĩ thấy cũng tội nghiệp cho anh ấy. Chẳng biết con cái nhà ai, mới nghe kể chuyện thì tưởng là ăn chơi ghê gớm lắm mà khi ở bên cạnh, em thấy có vẻ lành quá, chẳng biết gì cả. Em nói sao thì hay vậy thôi.

Nhìn thẳng vào mắt ông Ðạt, người đẹp dỗ dành:

- Gíúp em anh nhé, rồi em sẽ thưởng cho. Anh chỉ tạm lánh mặt một thời gian thôi mà.

Huyền Mi hấp tấp như chợt nghĩ ra:

            - Hay là anh cho em số điện thoại bên Mỹ để khi thuận tiện không có anh chồng này bên cạnh em báo cho anh rõ. Lúc đó anh bay qua đây, chúng mình lại có nhau và tiếp tục vui vầy bên nhau. Anh nghĩ sao Như vậy anh thấy có ổn không?

Nghe Huyền Mi nói như vậy ông Ðạt lại cảm thấy người đẹp vẫn còn luyến lưu mình và còn nhiều hy vọng lập mưu để chiếm đoạt người đẹp làm của riêng nên nét mặt có vẻ tươi tắn hơn:

            - Ừ thì tạm thời cứ như vậy đi rồi anh tính sau. Mà người chồng của em tên gì, ở thành phố nào bên Mỹ và làm cái gì bên đó mà em nói anh chàng đó cũng khá giả vậy?

Ông Ðạt bỗng nghe như tiếng sét nổ vang bên tai, choáng váng mặt mày, lảo đảo như muốn té khi tên con trai ông, thành phố đang ở và nhất là nghề chủ tiệm rượu vừa thoát ra khỏi miệng Huyền Mi. Vì bận việc ăn chơi, phó thác vợ con cho trời đất nên ông chẳng rõ việc kinh doanh của họ ra sao, sống chết như thế nào. Bây giờ ông mới hiểu lý do con ông đã bán bớt sân chơi bowling lấy cớ là ế ẩm, không đủ trang trải sở hụi để chú tâm vào tiệm rượu mà thôi. Vậy mà hầu như tháng nào cậu quý tử cũng xin thêm tiền lúc thì nói phải mua hàng mới, khi thì do quá nhiều khách mua chịu không trả tiền nợ và nhiều lý do khác nữa để moi tiền ông, rồi lấy khoản đó đi về Việt Nam xoành xoạch để cung phụng cho Huyền Mi và ông cũng đã dễ dãi thoả mãn đòi hỏi của quý tử vì nghĩ rằng toàn là của phi nghĩa chứ có phải tiền mồ hôi nước mắt gì của ông đâu.

Giờ đây sự việc đã rõ ràng: nghiệt ngã đã đánh trúng cha con ông khiến hai người đã chết chung một huyệt mộ sâu tạo ra bởi thói quen trăng hoa đàng điếm của cả hai, oan trái đã đổ xuống gia đình ông để hai cha con lại cùng đến với một người đàn bà quá lão luyện trên tình trường, chuyên mồi chài những kẻ nhiều tiền, lắm bạc làm lẽ sống. Ông chợt nhớ tới những lời nguyền ngày xưa khi cận thần tâu hót với ông về những câu nguyền độc địa của các người bị ông hãm hại để tranh chức tước, dành miếng đỉnh chung, tạo lợi lộc cho bản thân ông và có lẽ đã tới lúc lời nguyền ứng nghiệm. Ông thoáng mường tượng lại vào những ngày xem lễ cuối tuần vào thời gian còn điếu đóm Hoàng Ðế nước Nam, khi tới phần bài giảng, các vị linh mục thường khuyên con chiên tuân theo phép công bằng và ông mơ hồ cảm nhận hình như ông đã phạm phải lỗi đó nhưng rồi lại chóng bỏ ngoài tai vì thấy không thực tế. Ðây hình như là lần đầu tiên ông thất bại không còn tạo ra thời vận hoàn toàn đem phần thắng lợi về cho ông và cũng cảm thấy bất lực không thể xoay nổi việc chuyển vận huyền bí của sự việc. Ông cũng nhìn ra đó là cái giá phải trả cho việc coi thường không nghe lời dậy dỗ của cha mẹ ông, một gia đình phật tử thuần thành, về luật nhân quả, về việc gieo gió gặt bão và về lưới trời lồng lộng tuy thưa nhưng khó lọt.

Trừng mắt nhìn về phía Huyền Mi mà cách đây không lâu ông còn nghĩ đó là một thần tượng của ông, là bóng mát để ông trú ẩn cho đến ngày răng long tóc bạc, là phần thưởng quý giá đền bù cho những cố gắng mà những năm tháng qua ông đã phải hao tâm tổn trí mới tạo ra cuộc sống tạm sung túc về mọi mặt, nhưng rồi tất cả đều tan loãng như mây trôi và cuối cùng người đàn bà đó lại hiện thành một con rắn độc đã hãm hại gia đình ông, hóa thân ra một mụ phù thủy đã phù phép khiến ông lỗi đạo luân thường làm gia đình ông tan nát. Hét một tiếng thật lớn như để lấy can đảm và thêm sức mạnh, ông lao tới Huyền Mi như trút căm thù xuống một người đã gây ra những tội lỗi tầy đình cho cha con ông, nhưng rồi vấp phải mấy hòn đá nhỏ trên mặt đất, mất đà ông đã ngã lăn xuống sườn đồi nằm bất động ở đáy vực sâu, áo quần tơi tả vì đã bị xé nát khi đụng phải nhiều tảng đá sắc cạnh nằm rải rác trên sườn dốc. Vài mảnh quần áo chỗ rách phấp phới trong gió như bàn tay vẫy vẫy giã biệt cõi đời nhơ nhớp. Tấm giấy chứng nhận "Việt Kiều Yêu Nước" mà ông luôn mang theo người như tấm bùa hộ mạng đã bung khỏi túi áo đang bay lượn vật vờ trên xác ông như chào mừng sự "giải phóng" một đời người khỏi những cám dỗ ô trọc của trần thế.

New York, Tháng 10, Năm 2003